Lord Henry Cavendish
(Niza, Francia, 1731-Londres, 1810) Físico y químico británico.
Estudió en la Universidad de Cambridge y en 1760 fue nombrado miembro de la
Royal Society. Fue el primero en distinguir la presencia en el aire de dióxido
de carbono y de hidrógeno. En 1784 publicóExperimentos sobre el aire, donde afirmaba que el aire consiste
en una mezcla de oxígeno y nitrógeno en una relación 1:4. Impuso la evidencia
de que el agua no era un elemento sino un compuesto. A través de sus
experimentos consiguió sintetizar ácido nítrico y agua. Fueron notables
asimismo sus trabajos en el campo de la electricidad al introducir el concepto
de potencial, medir la capacitancia y anticipar la ley de Ohm. También
determinó la densidad y la masa de la Tierra por medio de una balanza de torsión.
Hijo mayor de lord Charles Cavendish, hermano del tercer duque de
Devonshire, Henry Cavendish comenzó sus estudios en Hackney en 1742, y de 1749
a 1753 permaneció en la Universidad de Cambridge, sin alcanzar, sin embargo,
ningún título. En los años siguientes se instaló en París con su hermano
Frederick y aprendió, al parecer, matemáticas y física. Hasta los cuarenta años
gozó de una renta modesta, pero en 1773 heredó de su tío lord George Cavendish
una fortuna de 1.200.000 libras esterlinas que lo convirtió en uno de los
hombres más ricos de su tiempo.
Su ocupación preferida continuó siendo la investigación
científica, a la que dio un vasto alcance. Su primera comunicación a la Royal
Society de Londres, Experiments on factitious Air (1766), demuestra la importancia de
los experimentos efectuados: el hidrógeno, ya entrevisto por Paracelso, fue
aislado y estudiado, y así se determinaron con precisión el anhídrido carbónico
y otros gases. Las dos memorias tituladasExperimentos
sobre el aire (1784 y
1785) exponen sus grandes descubrimientos sobre la composición del agua y sobre
la del ácido nítrico; en la segunda memoria está contenida la famosa
observación que llevó un siglo más tarde al descubrimiento del argón.
Llevó además a cabo trascendentales experimentos sobre la
determinación de la densidad de la Tierra. Importantísimos son también sus
trabajos sobre la electricidad, que hasta setenta años después de su muerte no
fueron publicados por Maxwell con el título de Investigaciones
sobre la electricidad. En ellos Henry Cavendish se anticipó a las
investigaciones deCoulomb, Faraday y otros.
Cavendish se basó en una teoría de la electricidad análoga a la expuesta por el
alemán Aepino (1724-1802) en su Ensayo de una hipótesis sobre la naturaleza
de la electricidad y del magnetismo. El propio Aepino (y más tarde
Priestley) intuyó vagamente que las acciones mutuas de dos cargas eléctricas
deberían ser inversamente proporcionales al cuadrado de sus distancias, por
analogía con la ley de la gravitación de Newton. Cavendish señaló que una
exacta determinación matemática de las fuerzas de atracción y repulsión debe
constituir la base de toda teoría, y fue el primero que consiguió relacionar la
ley de distribución de la electricidad en un conductor con la ley de las
atracciones inversamente proporcionales a los cuadrados de las distancias.
En sus Investigaciones sobre la electricidad aparece también el concepto moderno de
"potencial" (sólo vagamente intuido antes por Watson y por Benjamin Franklin), haciendo evidente la distinción entre
"potencial" y "carga". Relacionado con este concepto, en la
misma obra aparece el de "capacidad eléctrica": Cavendish establece
que la capacidad de un conductor depende también de la presencia de conductores
próximos y fija la unidad de medida para esta nueva magnitud. Deben mencionarse
asimismo los importantes conceptos y experimentos sobre la
"resistencia", experimentos que hizo adoptando como galvanómetro su
propio cuerpo y midiendo la intensidad de la corriente por la intensidad de la
sacudida. Anticipó también las leyes de la distribución de la corriente entre
circuitos en paralelo, ley generalmente conocida con el nombre de Wheatstone,
mientras que en otras partes de la obra expuso la ley de variación de la corriente
eléctrica en circuitos derivados, mucho antes que Ohm.
A pesar de la importancia y de la amplitud de sus descubrimientos,
la obra de Cavendish tuvo menor influencia que lo que podría creerse sobre el
desenvolvimiento ulterior del pensamiento científico, a causa de que el propio
autor condenó durante mucho tiempo a permanecer inéditas la mayor parte de sus
obras y de sus meditaciones, que a nadie confiaba. Hombre muy reservado y poco
sociable, su timidez frisaba al parecer en el ridículo: ordenaba sus comidas
mediante una nota que dejaba sobre la mesa y la servidumbre tenía orden
taxativa de no comparecer ante su presencia. Afectado de un ligero tartamudeo,
nunca se casó. En Derby, donde fue inhumado en la tumba familiar, fue erigido
un monumento en su honor. El duque de Devonshire dio el nombre de Cavendish al
laboratorio fundado por él en Cambridge.